Desde o início da história, os humanos passaram a construir seus próprios abrigos utilizando materiais naturais. Posteriormente, as estruturas adquiriram características cada vez mais complexas, devido ao desenvolvimento das técnicas. Historicamente, o desenvolvimento da Engenharia a partir dos engenhos, desde a simples alavanca, à deslocação dos imensos blocos de pedra das construções megalíticas, desenvolvendo ao longo do tempo e civilizações até aos nossos dias.
A engenharia civil é uma das mais antigas engenharias, tendo surgido quando a espécie humana começou a construir a própria moradia, em detrimento da vida nômade. Desde então, nunca parou de ser aperfeiçoada, sendo transformada de acordo com as possibilidades que as novas tecnologias proporcionam.
A engenharia civil na pré-história era inicialmente ligada à necessidade de abrigo e proteção contra animais ferozes e fenômenos da natureza. Mas conforme as comunidades se desenvolveram e ampliavam seus conhecimentos, a engenharia civil passou a ter importância na segurança contra inimigos humanos. Nessa época, iniciou-se o surgimento das primeiras cidades: cercadas por muralhas altas, como proteção contra o poderio bélico de ameaças externas. A engenharia civil é uma das mais antigas. Apareceu na história juntamente com a arquitetura, quando o homem deixou de ser nômade e começou a se preocupar com a construção de moradias fixas.
A engenharia civil é o ramo da engenharia que engloba a concepção, o projeto, construção e manutenção de todos os tipos de infraestrutura necessários ao bem estar e ao desenvolvimento da sociedade. A construção de vias, pontes, aeroportos aproxima os povos, assim como os templos dedicados ao culto e os edifícios destinados ao desporto, ao teatro e ao lazer, as escolas e hospitais, todos erguidos ao longo dos tempos
O termo “engenharia” origina-se do latim ingenius, (in, “dentro”; genius, “divindade que preside a cada um”). O sentido é de “talento natural”. Posteriormente, a palavra assumiu o significado de “aparelho, equipamento bem planejado”.
O conceito de engenharia mudou ao longo do tempo. Inicialmente, engenharia era subdividida em duas grandes áreas: militar e civil. A primeira desempenhava o papel de criação e aprimoramento de técnicas militares. A segunda, portanto, ficava responsável por todos os outros aspectos: desde a construção civil até a manutenção de máquinas.
A designação “engenharia civil” foi inicialmente utilizada por oposição à de “engenharia militar”. Designava assim, toda a engenharia não militar. O termo passou a ser utilizado num âmbito mais restrito, referindo-se apenas ao ramo da construção, com os outros ramos da engenharia a receberem designações diferentes. Contudo, em alguns países como a Dinamarca, Bélgica, Suécia e a Noruega, os engenheiros não militares são ainda genericamente denominados como “engenheiros civis”, independentemente da sua especialidade ser a construção ou outra.
A engenharia se desenvolveu em simultaneidade com a humanidade. A importância que exerce no cotidiano das pessoas é tão extensa que se tornou essencial. Conforme as necessidades de cada época, a engenharia ramificou-se em áreas específicas até tornar-se o conjunto de especificidades que é conhecido e aceito atualmente. A engenharia civil é a responsável pelas áreas de cálculo estrutural, construção civil, transporte, geotecnia, hidráulica e saneamento.
Outro aspecto fundamental que contribuiu para o desenvolvimento da engenharia foi o domínio da matemática. É através dela que se tornou-se possível chegar a uma conclusão através de deduções lógicas e cálculos de precisão.
Passou-se então, a utilizar conhecimentos científicos nesta área, de forma que as dimensões, a resistência e outros atributos de uma obra podiam ser estimados. Novos materiais passaram a serem aplicados, sobretudo ferro e cimento, que possibilitaram o surgimento das estruturas que hoje fazem parte do cenário do mundo moderno.
No período da edificação das primeiras pirâmides faraônicas, iniciaram-se as preocupações com a estética e grandiosidade das construções. Pode ser apropriado assumir que a ciência da engenharia civil tenha verdadeiramente iniciado entre 4000 e 2000 aC no Egito, quando o transporte ganhou tal importância que levou ao desenvolvimento da roda. De acordo com os historiadores, as pirâmides foram construídas no Egito durante 2800-2400 aC e pode ser considerado como a primeira grande estrutura de construção.
Muitos povos da antiguidade contribuíram para melhorar as técnicas de construção. Os gregos, por exemplo, utilizaram proporções matemáticas na criação de seus templos e iniciaram o uso das colunas de sustentação. Os romanos aprimoraram o uso das colunas e popularizaram o uso do concreto. Os babilônios introduziram o uso de arcos e terraços elevados.
Os registros escritos destas construções, contudo, se perderam no tempo. Grandes obras de engenharia surgiram há mais de cinco mil anos na Mesopotâmia, embora haja poucos edifícios remanescentes. Os sumérios que viviam na região construíram muros e templos e criaram canais para irrigação. Ainda na mesma região, surgiu a pavimentação, feita com pedras achatadas colocadas nos trajetos mais movimentados das cidades. É na Mesopotâmia o registro da primeira ponte feita de pedra, que se estendia sobre o rio Eufrates. Até então, as pontes eram feitas somente com madeira.
Os pérsios, ao longo do tempo e de seus vastos domínios, foram responsáveis por criar novas e eficientes técnicas de irrigação, além de inovarem nas técnicas construtivas de pontes, especialmente para fins militares. No Antigo Egito, dentre as mais notáveis obras de engenharia destacam-se as Pirâmides de Gizé, feitas há mais de quatro mil anos, e a cidade de Alexandria (durante a era de Alexandre, o Grande), na qual foi concebido um grande farol, não mais existente. Contudo, na Grécia Antiga, houve, pela primeira vez, a conexão entre a engenharia e a ciência pura, sendo um dos primeiros trabalhos considerando aplicações práticas de princípios físicos e matemáticos atribuído à Arquimedes.
Na Índia a maior parte das construções eram feitas com madeira. Contudo, a partir do surgimento do budismo, novos e grandes templos e monastérios foram construídos no topo e nas bordas das montanhas, o que exigiu novas técnicas que faziam o uso de pedras e rochas. De forma similar, o hinduísmo motivou o surgimento de grandes templos construídos com pedras. Na China, uma grandiosa obra ainda remanescente é a Muralha da China, que se estende por milhares de quilômetros e cuja construção iniciou-se em 220 a.C
Durante a expansão do Império Romano, houve o surgimento de novas técnicas construtivas. As grandes estruturas eram voltadas sobretudo para bens públicos, como aquedutos, portos, mercados, pontes, barragens e estradas. Os romanos também foram os primeiros a utilizar concreto em suas obras, quando descobriu-se que uma mistura formada principalmente por cinzas vulcânicas solidificava-se e dava origem a um material tão duro quanto as rochas.
A demanda de profissionais especializados contribuiu para o surgimento de centros de ensino voltados para a engenharia. Um dos primeiros foi a École Polytechnique em Paris, criada no ano de 1794. Várias décadas depois academias surgiram pela Europa e Estados Unidos, onde, em 1835, formaram-se os primeiros engenheiros civis pela Instituto Politécnico Rensselaer.
O termo “engenharia civil” apareceu no Brasil ainda no período colonial. Mas somente depois da chegada da família real portuguesa, em 1808, surgiu a primeira escola de engenharia brasileira: a da Real Academia Militar do Rio de Janeiro. Com algumas modificações ao longo dos anos, essa escola se dividiu em duas: O Instituto Militar de Engenharia, que tinha ideais puramente militares; e a Escola Politécnica da Universidade Federal do Rio de Janeiro, voltada para a pesquisa e as engenharias
Durante a era Vargas, o Brasil foi considerado um dos especialistas na tecnologia do concreto armado. Na década de 1990, as construtoras brasileiras passaram a dar mais atenção à qualidade final da obra e qualificação profissional dos funcionários. Essa preocupação refletiu diretamente na melhoria das edificações. Ainda nesse período, as políticas públicas de preservação do meio ambiente exerceram grande importância sobre a engenharia civil.
Portanto, conclui-se que a engenharia civil possui uma ligação direta com o desenvolvimento da humanidade. Atualmente, a Engenharia Civil abrange uma enorme gama de aplicações, como Construção, estruturas, recursos hídricos, recursos energéticos, Geotécnica, Meio ambiente, Saneamento, Orçamento e Planejamento, Infraestrutura e mapeamento. Assim sendo, conforme o pensamento se desenvolve, elas também são desenvolvidas e aprimoradas em concordância com as necessidades de cada época.